“八仙過海，各顯神通”的故事在我國家喻戶曉，耳熟能詳。但直到明代吳元泰的演繹小說《東游記》和湯顯祖的《邯鄲夢》問世后，“八仙”人物才在流傳中穩定下來，依次為：鐵拐李、鐘離權（漢鐘離）、張果老、呂洞賓、何仙姑、藍采和、韓湘子、曹國舅。而關于“八仙過海”的故事則是說法眾多，版本不一。
傳說，“八仙”受邀參加一位神仙舉行的宴會，返回蓬萊仙島途經東海，看到海面上波濤洶涌，于是呂洞賓提議，大家都不要坐船，看看各自是怎么過海的，眾仙點頭表示同意。只見鐵拐李拿出葫蘆、鐘離權拿出芭蕉扇、張果老拿出漁鼓、何仙姑拿出荷花、藍采和拿出花籃、呂洞賓拿出寶劍、韓湘子拿出笛子、曹國舅拿出玉板往波濤洶涌的海里一扔，各自縱身站在自己的寶貝上，一時間，百舸爭流，八仙各顯神通，悠然地遨游在東海之中，場面頗為壯觀。葫蘆（鐵拐李）、芭蕉扇（鐘離權）、漁鼓（張果老）、荷花（何仙姑）、花籃（藍采和）、劍（呂洞賓）、笛子（韓湘子）、玉板（曹國舅）作為他們各自的寶物，通常被稱為“暗八仙”或“八寶”。此后，“八仙”依靠自己的本領渡過東海的故事，便成為后世口中的“八仙過海，各顯神通”的道教神話故事了。
另一種說法是，沙門島是北宋建隆年間朝廷囚禁犯人的地方，凡軍人犯罪，都被發配到沙門島，而朝廷每年只發給全島300人的口糧。隨著島上犯人的增多，口糧明顯不夠。于是，沙門島的看守頭目李慶便想了一個狠毒的主意：當犯人超過300人時，就將平時不聽話的犯人捆住手腳扔進海里去。一次，當50多名犯人得知自己要被扔進海里的消息后，便避開看守，抱著木頭等輕浮物體跳入大海，連夜往蓬萊山方向游去。從沙門島到蓬萊山有30多里地，途中多人體力不支而不幸命喪大海，最終只有八九人游到了蓬萊山岸邊，并躲在了蓬萊北丹巖山下的獅子洞中。當漁民發現他們并得知他們是從沙門島游過來時，一個個都十分驚訝，認為他們是神人。一傳十，十傳百，后來此事在民間廣為流傳，并且越傳越神乎。人們又將他們與民間流傳的“八仙”聯系起來，便逐漸演變成今天“八仙過海”的故事了。
“八仙過海”是我國民間廣為流傳的道教神話故事，現常用來比喻做某一件事時，每個人都充分發揮自己的專長，施展自己的才能，互相競賽，不甘落后的積極向上的場景。
