明朝末年，在某地有一位黃姓人家，夫婦倆育有一子，取名黃大王。黃大王生下來就喜歡水，看到屋里屋外有水，就要嬉戲一番。如果碰到下雨天，他就更高興了，經常在雨中玩耍，父母屢禁不止。
三歲的時候，黃大王父親去世了，母親獨自撫養他。為了生活，母親就幫人洗衣服、縫補衣服，掙點錢補貼家用。
有一回，母親要去洗衣服，正好黃大王睡醒了，放在家里她不放心，就帶著去了。到了井邊，母親從井里打水，黃大王在一邊玩耍。忽然，他看到井里自己的影子，覺得有趣，馬上跳到井里去了。
母親一看嚇壞了，馬上喊救命，左右鄰居聽到后，都趕過來幫忙。結果，他們看向井里時，頓時驚呆了，只見這孩子坐在水面上，不斷拍打身邊的水，快樂極了。他居然不會沉到水下，真是太神奇了，大家都覺得奇怪，有人甚至覺得他是神仙轉世了。
母親又驚又喜，哄了又哄，這才讓兒子抓著籃子，然后把他提上來了。
七八歲的時候，黃大王母親因為操勞過度，不幸染病去世。眼瞅著他成了孤兒，還好他姑姑雖然成家，但是沒有孩子，于是很高興，把哥哥的孩子抱回家，當成親生兒子一樣看待。
姑姑和姑父都是漁人，常年生活在船上，這一下，黃大王更快樂了，每天都要在船上玩水。姑父不知道他會水性，因此經常告誡他，不要下水，不然會被淹死。但黃大王不聽，經常偷偷在船上玩水，或者干脆下水玩。
時間久了，姑父慢慢厭惡他了。
這一天，姑父在船頭躺著，準備過會兒出船捕魚。黃大王也在船頭，不斷用腳拍打水，濺起來的水花，幾次落在姑父身上，弄濕了姑父的衣服。姑父說了幾句，黃大王不聽，依舊玩水。姑父大怒，一腳把他踹水里去了。
水面上風浪不小，黃大王很快被水流沖走了。
姑姑本來在船艙里，聽到外面動靜后，出來一看，孩子都被水流沖遠了。她又氣又急，對著丈夫怒喊：“為什么要害死我的兒子啊！你這么做，不僅讓我們黃家絕后，還讓我們以后老無所依啊！”
說完后，姑姑放聲大哭。
姑父不以為然，說：“這孩子太調皮了，也沒什么用，養他做什么？留著不僅浪費米飯，將來說不定給我們惹禍，所以淹死了也好。”
姑姑氣得大哭，不再搭理丈夫，打算撐船去救黃大王。但是，姑父不同意，姑姑就在那里搶船槳，兩人爭執不下。
過了一會兒，下游來了一位船夫，看到兩人吵架，就問怎么回事。姑姑哭著把事情說了，還說要去救孩子。
那船夫聽到后，笑了，說：“你不要擔心了，我看到了那孩子，就在下游十里處。他還在水里玩兒呢，我看他可高興了，一點事也沒有，怎么會淹死呢？你們不要吵了，快去看看吧。”
姑父一聽，也覺得奇怪，這么大的水，沖走了十里路遠，居然沒把他淹死。他趕緊劃船，帶著妻子到下游。果然，他們看到了這個孩子，小家伙不但在水里沒沉下去，反而抱著一條大魚，正在浪花里開心地笑著呢。
姑姑一看，頓時開心地擦了擦眼淚，然后下河把孩子抱上船了。
從那以后，姑姑也知道，自己的丈夫容不下這個孩子，可能因為不是親生兒子吧，這似乎也不能怪他。但是，這孩子不能再靠近水了，不然又會惹怒丈夫，于是她考慮了一下，讓黃大王去給人家放牛了。
放牛的時候，黃大王路過一片地方，那是村里孩子讀書的地方。他帶著好奇，聽了一會兒，覺得很有趣，于是每天都來聽。他天資聰穎，又很用心，因此學習領悟很快。
私塾先生每次出屋進屋的時候，都能看到黃大王。有一天他忍不住問黃大王：“孩子，你能聽懂我說的文章嗎？”
黃大王馬上背誦出了先生說過的文章，還把大概意思說了一下，完全沒錯。先生覺得這孩子不錯，問了一下他的情況，得知其父母去世，姑姑撫養他還和姑父吵架時，先生便不再尋求其姑姑，而是找到了雇傭他的主人，表示希望能讓這孩子讀書，
主人很爽快，答應了私塾先生。
于是，每天黃大王除了放牛，便可以安心在屋里讀書學習了，幾年之后，他就成了童生，到了縣里學堂，繼續讀書。這幾年來，黃大王的姑姑和姑父也相繼去世了，他徹底成了孤家寡人。
后來，主人看到黃大王是個人才，又沒了親人，于是把女兒許配給他了。從此，黃大王娶妻成家，讀書立志，比以前更勤奮刻苦了。不過，因為沒了生計，所以他也只能開設私塾，教授兒童讀書，以此為生。
因為黃大王讀了許多書，博聞強識，能講明詩詞文章中的深意和道理，又和小孩兒玩得來，因此大家都很喜歡他，都把孩子送到他那里讀書。慢慢地，他的名氣越來越大，在河南的一位藩王，也就是周王，聽說了他之后，就把他招到府中，讓他做文書工作。
那時候，正值明朝末年，大明王朝不僅內部很亂，外面也很糟糕，有起義的闖王李自成，有清軍等等，所以天下很亂。
在周王府里幾年后，正好闖王的兵打了過來，圍困了河南。黃大王預料到了后面的事，托故離開后，買了幾十艘大小船只，然后順著黃河而上。果然，沒多久李自成開始決口黃河，試圖淹沒河南城。
此時，黃大王的船隊正好來了，他連忙救了周王等人，大小船只都上滿了人，足足有上千人。
李自成的大軍追來，要活捉周王。但是快追上來的時候，黃大王居然召喚出濃霧，覆蓋了方圓五里的范圍，這樣及時阻止了李自成的大軍。周王因此逃到了嵩山深處，人跡罕至的地方。而黃大王又很快布置了房間等，讓周王隱居此地。至于一應供給等，則黃大王也都安排好了，足夠他們吃喝多年。
周王謝過了黃大王，問他到底是什么人，為何能召喚大霧，為何能瞬間就布置好了房屋，那些糧食又為何憑空出現。但是，黃大王不肯說。
安頓好周王后，黃大王依舊回家教書。當時，四處都有強盜、士兵、劫匪等，但是，他們看到黃大王的村子時，總是能看到村里有許多將士，時隱時現，他們懷疑里面有伏兵，更懷疑是有神兵相助，因此不敢侵犯。
一些人逃難到這里，都會找黃大王，黃大王也為他們安排食宿之處。
后來，周王親自派兵來招黃大王回去，但是黃大王卻說自己還有要事，不能跟隨周王，因此他沒有去。如此，他還是繼續在村里讀書、教書。
那會兒，順治帝已經入主中原，清朝定鼎中原。順治帝得知黃大王后，專門派人去請他出山，治理黃河。原來，李自成開決黃河之后，就沒再管黃河的事，但是，黃河決口不能不治理，可是大臣們也沒啥好辦法，只好求黃大王。
黃大王并不拒絕，馬上出山，他指揮別人筑造堤岸，疏導河水，做得有條不紊，很快，黃河就差最后一步了，把大壩最后一個口子圍住就行。
黃大王選了四個健卒，讓他們抱著大椿樹，然后到黃河中把口子堵上就行。但是，四個健卒卻不敢，因為黃河水流很洶涌，他們怕淹死。
看出了他們的心思后，黃大王說：“你們四個人，注定要做這件大事，立下大功勞，然后受到世人的追捧，后人的祭祀。如果不下河的話，那么非但不能受到人們祭祀，而且還要處死。與其違令被殺，不如立功揚名！”
四個健卒一聽，覺得很有道理，吃了三斤肉，喝了三大碗酒，然后抱著大椿樹就到了黃河中，在黃大王的指揮下，四人成功把大椿樹放在缺口處，堵住了黃河，大功告成。附近老百姓以及黃河下游的老百姓得知后，紛紛對著黃大王磕頭，對著四位健卒磕頭。他們果然供奉這些人，畢竟堵住了黃河，他們就不會被淹了，這是大功德一件。
事成之后，幾個官員說要上奏皇帝，讓皇帝給黃大王封官。
黃大王拒絕了，說：“我是明朝的書生，生是明朝人，死了也是明朝的鬼。我沒有選擇自殺，為國盡忠，已經不對了，如果再去做你們的官，豈不是很無恥嗎？自古以來，就有許多書生賣國，但也有很多書生對朝廷盡忠。你們不要說了，我之所以愿意幫忙，也是考慮黃河下游的老百姓，不是為了功名。”
說完后，黃大王就離去了。
一段時間過后，黃河水退去，河沙上漲，以前用來運糧食的河被河沙給淹沒了，朝廷征用成千上萬的人去開通河中的黃沙，但是都沒用。因為黃沙太多了，還很沉重，不好運送，最主要的是，黃河水里的黃沙太多，挖不完。許多老百姓活活累死了，尸積如山，依然沒有用。
朝廷無奈，讓負責黃河的河督去請黃大王，但是黃大王卻不肯來。河督親自去請了三次，黃大王也不肯來。最后，河督派老百姓去請他，黃大王不忍心，只好再次出山。
來到運糧河前，黃大王看了看，大致看到了運糧河的輪廓、形勢，然后說：“十五日之后，我會親自動工，不過，你要讓方圓百里的百姓，都搬出去，等運糧河修好后，他們再搬回來。不需要其他人幫忙，我自己就行。”
十五日之后，方圓百里的老百姓都搬走了，那一天，足足有上萬人來圍觀。他們都很好奇，幾萬人都開不了的運糧河，黃大王一個人怎么能搞定。
過了午時，黃大王看了看天空，默誦著什么，本來晴朗的天空，忽然間烏云密布，風雨雷電交加，云霧之中，大家都看到了，有幾條黑色的巨龍從天上下來。黃大王又念誦幾句后，那幾條巨龍紛紛下來，到了黃河水上方，然后從嘴里噴水。
龍口里的水如同一條瀑布一樣，水量大，速度快，但是范圍小，四條龍的龍口并排，差不多有黃河寬。
隨著龍口中噴出水來，天地震動，山崩地裂，兩邊遠處觀看的人，都被震跌倒了。喧騰之聲，如黃流倒瀉，一發不可收拾，又像是勁敵鏖兵，激烈戰斗。很快，黃河底下的那些黃沙，都被沖走了。
四條巨龍一刻不閑著，繼續往下走，一邊噴水一邊沖黃河，一直噴了三晝夜，黃河里的黃沙才都被沖散。
河沙解決后，河督去找黃大王，發現他已經不見了。聽老百姓說，他已經累得吐血身亡了。但是沒人知道，黃大王本就是天上的河神，死了只是重回天界罷了。
河督上奏朝廷，封黃大王為河神，之前的抱大椿樹的四位健卒，也都受封，做了河神的四位天將。朝廷又撥款，在黃河邊上修建河神廟，供奉他們。
后來，附近的老百姓說，只要黃河有事，他們就能看到黃大王出沒在黃河中，前面則有四位健將帶路。
