楚莊王即位的這一年，一顆彗星劃過長(zhǎng)空，直沖北斗。這是公元前613年，天下大亂。
此時(shí)，秦康公碌碌無(wú)為，晉靈公殘忍荒唐，齊懿公荒淫暴虐。楚莊王呢，即位三年來(lái)，整日縱情聲色，不問國(guó)事，甚至下命令說(shuō)：“有敢諫者死無(wú)赦。”他左手抱著鄭國(guó)的美女，右手摟著越國(guó)的美女，四周排列著奢華的樂器。殿堂之上，歡聲笑語(yǔ)，一片狼藉。
大臣伍舉給楚莊王獻(xiàn)上一個(gè)謎語(yǔ)。謎語(yǔ)是楚莊王喜歡的，于是回過頭來(lái)，興致勃勃地讓伍舉快講。伍舉說(shuō)：“山上有一只大鳥，三年了，不飛也不鳴叫，請(qǐng)問是什么鳥？”楚莊王聽完之后，想了想說(shuō)：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。你退下吧，我知道了。”
事實(shí)上，楚莊王這不飛不鳴的三年，是身處險(xiǎn)境的三年。他不是不想飛，而是不能飛。楚莊王剛剛即位，他的老師子儀和公子燮，因?yàn)闆]得到重用，就發(fā)動(dòng)叛亂劫持了他，打算從郢都跑到商密去。經(jīng)過廬地，兩個(gè)人被戢梨誘殺，楚莊王才得救。
此時(shí)的楚國(guó)國(guó)內(nèi)，貴族勢(shì)力強(qiáng)大，特別是若敖一族，數(shù)代擔(dān)任令尹一職，權(quán)勢(shì)熏天，族中的私有軍隊(duì)，也是楚國(guó)最有戰(zhàn)斗力的部隊(duì)。貴族與貴族之間，貴族與王族公室之間，矛盾重重。楚莊王縛手縛腳，稍有不慎，就有性命之憂，只好韜光養(yǎng)晦，不問國(guó)事。
到了楚莊王即位后第三年，楚國(guó)遭遇大饑荒，四方敵國(guó)趁機(jī)向楚國(guó)發(fā)起攻擊。戎人進(jìn)攻到西南的阜山、大林；東南的陽(yáng)丘也受到圍攻；麇國(guó)率領(lǐng)著百濮的軍隊(duì)，聚集在選，伺機(jī)而動(dòng)；而最大的敵人是西面的庸國(guó)。
楚國(guó)上上下下，人心惶惶，又擔(dān)心中原諸侯趁機(jī)從北方進(jìn)攻，于是把申、息二地的城門也關(guān)閉了。郢都的王公大臣慌做一團(tuán)，紛紛要求楚王把都城遷往北方的阪高，以躲避敵軍的鋒芒。
大臣蔿賈說(shuō)：“不能遷都。我們能跑，敵人也能追，不如去攻打庸國(guó)。麇國(guó)和百濮，認(rèn)為我們遇到饑荒，不能打仗。現(xiàn)在我們出兵了，他們一定會(huì)撤回去。”在這生死關(guān)頭，楚莊王終于走到了前臺(tái)。危機(jī)同時(shí)也是機(jī)遇，楚莊王下令：立即出兵，攻打庸國(guó)。
楚莊王坐驛站的快車趕到前線，下令把大部隊(duì)分成兩隊(duì)，左右夾攻，同時(shí)聯(lián)合巴國(guó)、秦國(guó)的軍隊(duì)，讓他們從背后進(jìn)攻。大軍突然殺到，庸國(guó)卒不及防，一下子被攻破。楚、巴、秦三國(guó)愉快地瓜分了庸國(guó)的土地。楚國(guó)外部的危機(jī)完全解除。
楚莊王潛伏三年，終于一飛沖天、一鳴驚人。在這三年中，他明著是荒淫享樂，暗地里培養(yǎng)勢(shì)力，辨別朝中大臣的忠奸賢愚，等到大權(quán)在握，才凌厲出手。《史記》上說(shuō)他：“于是乃罷淫樂，聽政，所誅者數(shù)百人，所進(jìn)者數(shù)百人。”楚國(guó)人心大悅，國(guó)勢(shì)為之一振。
經(jīng)過幾年的操練，楚莊王自覺有了底氣，于是親率大軍，討伐居住在洛陽(yáng)西南的陸渾之戎。陸渾之戎從未得罪楚國(guó)，楚莊王前往討伐，名義是尊王攘夷，實(shí)則是想試探中原諸侯的深淺。
此時(shí)的周天子是周定王，他派王孫滿到楚國(guó)軍營(yíng)慰勞楚莊王。所謂慰勞，也是探聽楚莊王的來(lái)意。
楚莊王的態(tài)度相當(dāng)傲慢，他問王孫滿：“聽說(shuō)周天子有九鼎，不知道這九鼎大小怎樣，輕重如何啊？”這話問得十分無(wú)禮，毫不掩飾地露出了他的勃勃野心。王孫滿大有深意地回答道：“在德不在鼎。”鼎的輕重在于君主的道德，而不在于鼎本身，問它本身的輕重是沒有意義的。
楚莊王怒氣沖沖地說(shuō)：“九鼎算什么？楚國(guó)只要從士兵們的長(zhǎng)戟上折下小尖鉤，就能鑄成九鼎。”但王孫滿的說(shuō)法還是觸動(dòng)了楚莊王，只有仁德，才能讓天下人信服。仁德不修，霸業(yè)不成，楚莊王于是領(lǐng)兵回國(guó)。
就在楚莊王回師不久，楚國(guó)國(guó)內(nèi)就發(fā)生了叛亂。這次叛亂非同小可，叛軍的首領(lǐng)是令尹子越，楚國(guó)最大的宗族若敖族全部卷入其中。楚莊王擔(dān)心打不過子越，提出和談，以文王、成王、穆王的子孫作為人質(zhì)，保證不傷害子越。子越不答應(yīng)，于是兩軍在皋滸擺下戰(zhàn)陣。
兩軍大戰(zhàn)，混戰(zhàn)之中，子越被神箭手養(yǎng)由基一箭射死。若敖全軍大敗，全族被滅。只跑了子越的兒子苗賁皇。楚莊王就此消除了楚國(guó)最大的隱患，避免了被貴族分裂肢解的危險(xiǎn)。內(nèi)亂平定后，楚莊王重用孫叔敖治理內(nèi)政，楚國(guó)很快國(guó)富兵強(qiáng)。
楚莊王先是攻打陳國(guó)，隨后進(jìn)攻鄭國(guó)。鄭國(guó)向晉國(guó)求救，但晉軍也許是想等到楚、鄭兩敗俱傷，坐享漁翁之利，所以?shī)檴檨?lái)遲。鄭國(guó)投降之時(shí)，晉軍才剛剛到達(dá)黃河邊上。晉軍主帥荀林父探聽到前方戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束，決定退兵回國(guó)，另一位主將士會(huì)也贊同退兵，可是輔佐他的將領(lǐng)先縠堅(jiān)決反對(duì)。
這位先縠是先軫的后代，先軫曾經(jīng)指揮晉軍打贏了城濮之戰(zhàn)和殽之戰(zhàn)，是晉國(guó)赫赫有名的戰(zhàn)神。然而先縠絲毫沒有先軫的謀略，反而自恃名門之后，狂妄自大。他平日就看不上主帥荀林父，現(xiàn)在覺得他不敢與楚軍作戰(zhàn)，更是心懷鄙視，于是不管不顧，私自率領(lǐng)手下的部隊(duì)渡過黃河，去進(jìn)攻楚軍。由于擔(dān)心先縠的部隊(duì)失敗，荀林父只得指揮大軍跟著渡河。
楚莊王一邊派出使臣與晉軍和談，一邊又派出一輛戰(zhàn)車向晉軍挑戰(zhàn)。兩軍大戰(zhàn)前，雙方會(huì)派出勇將到敵方那里去挑戰(zhàn)，又叫致師。楚國(guó)這輛戰(zhàn)車上有三個(gè)人，駕車的是許伯，車上的旌旗迎著風(fēng)，獵獵作響，他把車子驅(qū)馳得如離弦之箭，直沖晉陣。
等到了晉軍面前，許伯一拉韁繩，車子停了下來(lái)。車左樂伯張弓搭箭，一箭一個(gè)，射得晉軍連連后退；車右攝叔孤身闖入晉軍之中，奮勇砍殺。這時(shí)候，駕車的許伯跳下車，一副淡定從容的樣子，不慌不忙地整理馬具、梳弄馬鬃，等待攝叔返回。
晉軍的將軍趙旃大怒，請(qǐng)求帶兵去向楚國(guó)挑戰(zhàn)。趙旃來(lái)到楚營(yíng)外面，鋪下席子，橫躺在上面破口大罵，勢(shì)必要與楚軍一決死戰(zhàn)。趙旃的辱罵，氣得楚莊王怒發(fā)沖冠，他不顧一切地領(lǐng)了三十輛戰(zhàn)車，親自從大軍之中沖殺出來(lái)。
趙旃一看楚軍騷動(dòng)，趕緊逃跑。楚莊王緊追不放，趙旃慌不擇路，丟下戰(zhàn)車，逃進(jìn)了一片樹林。楚莊王的車右屈蕩下車緊緊追趕，在樹林之中，兩個(gè)人一番搏斗。趙旃不是對(duì)手，連衣甲都被屈蕩搶奪過來(lái)，光溜溜地一個(gè)人往回跑。還好晉軍擔(dān)心趙旃被俘，派了戰(zhàn)車前來(lái)接應(yīng)。
孫叔敖一看戰(zhàn)場(chǎng)上塵土飛揚(yáng)，害怕楚莊王陷入晉軍包圍，立即擊鼓，命令全軍發(fā)起沖鋒。晉軍措手不及，一觸即潰。主帥荀林父手足無(wú)措，下令讓晉軍渡河撤退，楚軍跟在后面瘋狂追殺。
晉軍被殺得七零八落，蜂擁到黃河邊上，可是河邊根本沒有那么多可供撤退的船只。士兵們爭(zhēng)相攀著船舷逃命，眼看船只就要傾覆，船上的士兵們拔出刀來(lái)，亂砍他們的手指。等船開動(dòng)，船艙里被砍下的手指，多得都能用手捧起來(lái)了。
黃昏時(shí)分，楚莊王到達(dá)邲地。晉軍潰敗的部隊(duì)，擁擠在黃河岸邊，搶著渡河的吵嚷之聲響了一夜。楚莊王說(shuō)，這是我與晉君的沖突，何必過多殺傷呢，于是下令停止追殺。
邲之戰(zhàn)之后，楚莊王依然沒得到天下諸侯的臣服與擁戴，談不上真正稱霸中原。于是，他又向宋國(guó)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。
楚軍包圍了宋都，這一仗從秋天一直打到春天，宋國(guó)全力堅(jiān)守，同時(shí)派人向晉國(guó)求救。宋國(guó)被包圍了大半年，都城內(nèi)已經(jīng)可怕到了什么程度呢？交換孩子，殺了作為食物，拆開尸骨，以當(dāng)柴燒。終于，宋國(guó)投降了，而此時(shí)的楚軍也只剩下二日之糧。楚莊王與宋國(guó)結(jié)盟而歸。
楚、宋兩國(guó)的盟誓很有意思：“我無(wú)爾詐，爾無(wú)我虞。”我不欺騙你，你不欺騙我。之所以如此立誓，說(shuō)明周禮已經(jīng)崩潰，爾虞我詐已成常態(tài)。不過經(jīng)過這次盟誓，楚宋兩國(guó)真還保持了數(shù)十年的和平。
經(jīng)此一戰(zhàn)，楚莊王威震天下。陳、鄭、宋、魯都?xì)w附了楚國(guó)，晉人不敢南進(jìn)，齊人不敢西進(jìn)，秦人不敢東進(jìn)，中原諸侯，唯楚國(guó)馬首是瞻。楚莊王終于成就了他念念不忘的霸業(yè)。
然而，霸業(yè)只維持了三年。三年之后，楚莊王去世。
